По своему принципу Cfengine относится к декларативным системам, то есть подчиненные системы получают не инструкции по изменению состояния, а описание желаемого конечного состояния. Процесс проверки соответствия ци-кличен и при несанкционированном изменении конфигурации управляемой системы, возврат к нужному значению будет произведен автоматически.

Главные требования к Cfengine - работа в большой сети с изменяющейся конфигурацией и высокая безопасность. Приложение способно работать практически в любой гетерогенной среде, с любым количеством компьютеров, в том числе при использовании низкоскоростных каналов, и в мобильных агентах, редко подключающихся к сети.

Написан Cfengine на языке С. Поддерживаются Windows (cygwin), Linux, Mac OS X, Solaris, AIX, HPUX и прочие UNIX-системы. При помощи Cfengine можно автоматизировать: создание, изменение и удаление файлов и символических ссылок; изменение конфигурационных файлов в соответствии с правилами; проверку и настройку сетевых интерфейсов; проверку и установку прав доступа к файлам и каталогам;

Монтирование файловых систем; контроль над изменением файлов при помощи MD5-суммы; откат несанкционированных изменений; запуск скриптов и команд, контроль над выполнением; управление и контроль над работой сервисов (демонов); дублирование системных настроек - при замене сервера нужные настройки будут произведены автоматически; изменение реестра Windows и зон Solaris.

Основная идея Cfengine - создание единого набора конфигурационных файлов, описывающих настройку единой системы или всех узлов в сети. Использована клиент-серверная архитектура, реализованная с несколькими утилитами, выполняющими различные задачи. После установки Cfengine агент связывается с сервером, где получает сведения о конфигурации и применяет изменения, если такие будут обнаружены.

Типичная инфраструктура может состоять из трех компонентов: Policy Definition Point - не обязательная, но очень желательная часть системы, построенная на системе контроля версия вроде CVS, позволяющая отслеживать все изменения в настройках;